El Zarco es una de las novelas más representativas del realismo mexicano del siglo XIX. Ambientada en un contexto de violencia e inestabilidad política, la obra retrata el enfrentamiento entre el crimen y los valores sociales, así como las consecuencias de las decisiones personales.

A través de un triángulo amoroso, Altamirano desarrolla una crítica social profunda, mostrando cómo la ambición, la violencia y la falta de principios conducen a finales trágicos.